Aujourd’hui, nous ne gardons que le mardi mais cette date clôturait initialement une période festive de 7 jours gras appelé les « jours charnel ». Ce jour de fête était initialement le jour de défoulement général avec un Carnaval.
Il annonçait, sous la Rome antique, la renaissance de la nature après une période hivernale. Il y avait une grande fête avec des joutes où l’on battait symboliquement l’hivers. Au fil du temps, les joutes ont été remplacées par des cortèges de char fleuri avec, en guise d’hiver, de grosses figurines en bois ou en paille que l’on brulait à la fin. C’est le début du Carnaval (qui dérive du latin médiéval carne levare, signifiant « enlever, retirer la chair »).
Cette fête annonce le début du Carême par le Mercredi des Cendres. Nous, chrétiens, nous sommes appelés à revenir à l’essentiel (la prière et se tourner vers les autres) et à manger « maigre » voire jeûner.
C’est une fête populaire que les chrétiens ont gardée mais qui ne fait pas partie du calendrier liturgique.
Cette date n’est pas fixe dans le calendrier car elle dépend de Pâques qui est le premier dimanche de pleine lune qui suit l’équinoxe de printemps (entre le 22 mars et le 22 avril)..